Спустя год после выступления Маттафия умер (это случилось в 166 г. до Р. Х.). Предводителем восставших сделался его средний сын Иуда Маккавей («маккавей» значит «молот»). Он продолжил дело отца и бился с врагами подобно льву. Внезапно нападая на города и селения, он сжигал их и победил немало врагов. Беззаконники, из страха перед ним, смирили свою дерзость, а народ, напротив, воспрянул духом. Слух о мужестве повстанцев разносился повсюду. Когда против него выступил наместник Самарии Аполлоний, Иуда сразился с ним, поразил его самого и многих его воинов. Затем он двинулся против Сирона, наместника Келесирии. Его сподвижники, увидев огромное вражеское войско, стали говорить: «Как нам сражаться против такого многочисленного множества?» Иуда отвечал им: «У Бога нет различия, многими спасать или немногими. Не от множества войск бывает победа на войне, но с неба приходит сила! Они идут против нас, надменные и нечестивые, чтобы истребить наших жён и детей, а мы будем сражаться за наши души и заветы отцов. Сам Бог сокрушит наших врагов, а вы не бойтесь их». Воодушевив соратников, Иуда Маккавей внезапно бросился на сирийцев и совершенно поразил Сирона.

Вся страна вскоре была охвачена восстанием. Узнав об этом, Антиох Епифан отправил против иудеев большую армию во главе со своим полководцем Горгием. Иуда подошёл к Еммауму и сказал своим ополченцам: «Опояшьтесь мечами и будьте готовы к утру сразиться с этими язычниками, которые собрались для того, чтобы погубить нас и нашу святыню. По мне лучше умереть в сражении, чем видеть бедствия народа. А там пусть будет так, как решит Всевышний!» Иудеи смело ударили на врага, нанесли ему поражение и захватили сирийский стан.

На следующий год царский наместник Лисий во главе огромной армии пришёл в Иудею и расположился станом в Вефсуре. Иуда Маккавей, хотя у него было не в пример меньше сил, не уклонился от сражения и вновь одержал победу. В 165 г. до Р. Х. он вернул себе Иерусалим. Святой город после антиохового разгрома находился в запустении, а в притворах храма, как в лесу, уже проросли деревья. Маккавей разыскал священников, повелел им очистить и освятить храм, снабдил его новой утварью, светильником, столом и алтарём, сооружённым из золота, заготовил новые завесы, навесил новые створы дверей и укрепил храм стенами. Он стал оплотом против сирийцев и отступников, которые продолжали удерживать иерусалимский замок.

Из Иерусалима Иуда начал совершать походы на окрестные племена, постепенно покоряя их себе. Прежде других, в 164 г. до Р. Х., должны были признать его власть идумеи. Потом началась война с аммонитянами, также завершившаяся победой. Иуда взял их город Иазер и двинулся на север в Галаад, чтобы поддержать тамошних иудеев, также поднявших восстание. Аммонитяне были совершенно разбиты. Их города Хасфон, Макед, Восор и другие достались победителям. Отсюда Иуда повернул на юг, захватил Хеврон и Азот.

Узнав об этом, Антиох Епифан хотел лично выступить против иудеев. Он похвалялся, что сделает Иерусалим кладбищем для его жителей, но внезапно впал в тяжёлое умственное расстройство и скончался. Престол перешёл к его несовершеннолетнему сыну Антиоху V Евпатору (163–162 гг. до Р. Х.).

Те из иудеев, которые приняли сторону царя и добровольно отреклись от отеческих законов, укрылись в иерусалимской крепости и терпели от осаждавших большие стеснения. Наконец они послали сказать Антиоху: «До каких пор будет длиться наше унижение? Мы согласились служить твоему отцу, ходить по его заповедям и следовать его повелениям. За это наши соотечественники повели против нас жестокую войну, убивают нас и расхищают наше имущество. Вот, они уже укрепили храм и сделают ещё больше, если ты не поспешишь предупредить их!»

В 162 г. до Р. Х. царь и его регент Лисий с большим сирийским войском вторглись в Иудею и расположились станом против Вефсуры. Иуда снял осаду с иерусалимской крепости и поспешил навстречу врагу. Готовясь к битве, Лисий построил своих людей следующим образом. Всё его войско было разделено на 32 отряда. Во главе каждого из них наступал боевой слон с крепкой деревянной башней на спине. За ним двигалась тысяча воинов в железных кольчугах и с медными шлемами на головах и пятьсот отборных всадников. Врагов было так много, что когда лучи солнца упали на их щиты, то засияли все окрестные горы. Одна часть царского войска занимала высоты, а другая — низменные места. Его люди двигались твёрдо и стройно. Евреи смутились, услышав шум наступающих полчищ и стук оружия, но Иуда, не взирая на множество врагов, ринулся в бой. Началась жестокая сеча. Брат Иуды Маккавея по имени Елеазар, увидев, что один из слонов покрыт царскою бронёй и превосходит всех своей мощью, решил, что на нём сражается сам Антиох. Он смело бросился под чудовище и убил его ударом снизу. Слон рухнул мёртвым на смельчака и раздавил его. Увы, этот подвиг не смог остановить наступление сирийцев. Иуда отозвал свои отряды и отвёл их в сторону. Лисий и Антиох вошли в Иерусалим, освободив тех, кто был осаждён в крепости. Иудейский отряд, защищавший Вефсуру, вскоре сдал город, так как у него не было продовольствия для долгой осады.

Сирийцы начали осаду храма. К стенам было подвинуто множество машин, метавших копья, камни и огонь. Но иудеи защищались с чрезвычайным упорством. Против каждого осадного орудия, которое царь возводил у стен крепости, защитники ставили своё. Только недостаток съестных припасов заставил их подумать о переговорах. Поэтому, когда Лисий и Антиох предложили Иуде мир на достойных условиях, он согласился его принять: евреи вновь признали власть сирийского царя, который, в свою очередь, предоставил им право жить по их собственным древним законам. Гонения на иудейскую веру были прекращены. Уходя, сирийцы увели с собой недостойного первосвященника Менелая, который вскоре был казнён.

В том же году из Рима прибыл сын Селевка IV Деметрий (двоюродный брат Антиоха Евпатора), который много лет прожил в качестве заложника вдали от родины. Узнав о его возвращении, сирийские воины взбунтовались, схватили Антиоха с его регентом и убили их. Деметрий I (162–150 гг. до Р. Х.) сделался царём. Он оказался человеком заносчивым, надменным и ленивым. К тому же Деметрий постоянно бывал пьян и совершенно не занимался делами.

Когда иудейские отступники узнали о свершившемся перевороте, они тотчас отправились в Антиохию с жалобой на Иуду Маккавея. Новый царь не оставил их слова без внимания. Договор Антиоха Евпатора был предан забвению. Деметрий провозгласил первосвященником предателя Алкима и отправил вместе с ним в Иерусалим войска. Прибыв на родину, Алким велел перехватать своих противников, которые прибыли к нему, поверив коварным речам, и немедленно казнил их. Когда весть об этом дошла до Иуды Маккавея, он вновь взялся за оружие и возобновил войну против отступников. На помощь Алкиму пришёл сирийский полководец Никанор. Он сразился с повстанцами близ Хафарсаламы, но не смог одолеть их. Затем произошла новая битва при Адасе, в которой сирийцы потерпели полное поражение. Сам Никанор пал на поле боя.

Получив весть о разгроме, Деметрий в 161 г. до Р. Х. послал в Иудею новую карательную армию во главе с Вакхидом. Врагов было много. Значительное число иудеев устрашилось и оставило Иуду. Маккавей был опечален их трусостью, но не захотел отступить перед Вакхидом. Он сказал своим сподвижникам: «Встанем и пойдём на наших противников! Быть может, Бог опять пошлёт нам победу». Советники отговаривали его от этого неблагоразумного шага, но Иуда настоял на своём. Он сказал: «Не было со мной такого прежде, и не будет никогда, чтобы я бежал перед врагом! Если пришёл наш час умереть, встретим смерть мужественно и не посрамим нашей былой славы!» Евреи напали на сирийцев у деревни Вифзифы и бились с ними всю ночь. Иуде удалось опрокинуть правое крыло неприятеля. Он стал преследовать бегущих, но тут враги с левого фланга ударили ему в тыл. Началась яростная сеча. Иуда, храбро отбивавшийся от врагов, пал в этом бою, а прочие обратились в бегство.