Начало нашей эры стало для евреев временем напряжённых духовных исканий. В особенности характерно это для секты ессеев, которые восприняли тяжёлые бедствия эпохи римского владычества как зримый «конец времён», близкую и неминуемую катастрофу. В это время среди ессеев окончательно утвердился взгляд на вселенную как на арену битвы между Мраком и Светом, битвы, которая с каждым днём разгорается всё яростнее. Всё говорило о том, что борьба перешла в свою высшую, завершающую фазу. Не сегодня-завтра должен явиться сверхъестественный исход; близится время избавителя — Христа (Мессии), призванного низвести на землю Царство Небесное.
Ессеи ждали, что вот-вот грянут трубы архангелов, и уповали на чудесное вторжение Бога в ход истории, которое явит перед всеми мощь Его Правды. Но Царствие Небесное наступит не сразу. Последнему катаклизму должна предшествовать ужасающая битва между добром и злом. Сатана, его воинство, а также все грешники и земные злодеи понесут в ней окончательное поражение и будут низвергнуты. Спасутся и войдут в Царствие Небесное лишь те, кто принесёт искреннее религиозное покаяние.
Можно сказать, что чаянья ессеев осуществились, хотя и не в том виде, в каком они ожидали. Божественный грозный Мессия не пришёл, но зато в конце 20-х гг. начал Свои проповеди некий Иисус, провозгласивший Себя Христом. Его явлению предшествовала короткая, но очень яркая проповедническая деятельность молодого отшельника Иоханана бар-Захарии, известного в Евангелии под именем Иоанна Предтечи. Фигура его во многом не менее загадочна, чем фигура самого Христа. Откуда пришёл Иоанн? В какой среде он был воспитан? Что подвигло его стать проповедником? Прямых ответов на эти вопросы источники дают немного. Евангелист Лука сообщает, что у Марии была родственница по имени Елисавета. Она была замужем за священником Захарией. Оба они были люди немолодые, но детей не имели. Однажды, когда Захария служил в храме, перед ним явился ангел Господень и сказал ему: «Не бойся, Захария, ибо Господь услышал твою молитву, и жена твоя Елисавета родит тебе сына, и наречёшь ему имя: Иоанн. Он будет велик перед Господом и многих из сынов Израилевых обратит к Богу». Захария возразил: «Разве может случиться такое? Моя жена уже стара и, конечно, не сможет родить ребёнка». Ангел сказал ему в ответ: «Я, Гавриил, послан к тебе Самим Богом, чтобы благовестить тебе это, дабы ты знал о Его воле. Однако за то, что ты не поверил моим словам, будешь молчать до тех пор, пока не сбудется всё, предсказанное мною». С этими словами ангел отошёл от Захарии. Он же вышел к народу и не мог сказать ни слова, а лишь знаками объяснялся с ним.
Когда кончились дни его службы, Захария возвратился в свой дом. Вскоре после этого его жена Елисавета зачала, но никому в течение пяти месяцев не говорила о своей беременности. Как раз в то время Елисавету посетила жена Иосифа Мария, уже девственно зачавшая Иисуса. И вот, когда она вошла в дом Захарии и приветствовала Елисавету, у той во чреве взыграл младенец. Тут Елисавета исполнилась Святого Духа, воскликнула громким голосом и сказала: «Благословенна Ты между жёнами, и благословен плод чрева Твоего! И откуда это мне, что пришла Мать Господа моего ко мне? Едва Твой голос дошёл до меня, в моём чреве радостно взыграл младенец. Блаженна Уверовавшая, потому что совершится сказанное ей от Господа».
Мария пробыла у Елисаветы три месяца и возвратилась в свой дом. Елисавете же настало время родить, и она родила сына. Соседи и родственники услыхали, что Господь оказал ей Свою милость, и радовались вместе с ней. Когда стали подбирать младенцу имя, то хотели назвать его Захарией, по имени отца. Но Елисавета сказала: «Нет, не годится это имя. Назовите его Иоанном». Родственники спросили: «Почему ты так решила? Ведь среди твоих предков нет никого, кто назывался бы таким именем». Они стали спрашивать у Захарии, как бы он хотел назвать сына. Он взял дощечку и написал: «Пусть будет наречён Иоанном». Все удивились такому совпадению. А Захария вдруг раскрыл свои уста и заговорил впервые за много месяцев. Исполнившись Святого Духа, он принялся пророчествовать и сказал: «Благословен Бог Израилев, что посетил народ Свой и сотворил избавление ему. И ты, младенец, наречешься пророком Всевышнего, ибо предъидешь перед лицом Господа приготовить пути Ему, дать уразуметь народу Его спасение в прощении грехов их».
Евангелия более прямо не говорят о Захарии, однако позднейшие христианские легенды донесли предание о его мученической кончине. Едва успели скрыться из Вифлеема Иосиф с Марией, как в городе по приказу царя Ирода начались убийства детей. Захария отослал из дома свою жену с маленьким Иоанном, а сам отправился в Иерусалим, так как пришла его очередь исполнять служение. Елисавета бежала в пустынные горы, где и укрылась от солдат. Между тем иродовым слугам донесли, что у Захарии есть малолетний сын. Воины приступили к нему с угрозами, говоря: «Отдай нам твоего сына! А то сам умрёшь вместо него!» Захария отвечал: «Я служил Господу, и не знаю, где мой сын». Слуги набросились на Захарию и закололи его мечами между храмом и жертвенником (Мф. 23: 35). Праведная Елисавета скончалась через 40 дней после своего супруга.