В те же годы религиозного подъёма и национального возрождения был призван на пророческое служение молодой левит Иеремия. Он происходил из священнического города Анафофа, который находился в пределах колена Вениаминова, недалеко от Иерусалима. Бог призвал Иеремию в 627 г. до Р. Х., когда он был ещё совсем молодым человеком. Иеремия рассказывал позже, что он поначалу ужаснулся своей судьбе и попытался отвести её от себя. Он сказал: «О Господи Боже! Я не умею говорить, ибо я ещё молод». Но Господь отвечал ему: «Не говори: „Я молод“; ибо ко всем, к кому пошлю тебя, пойдёшь, и всё, что повелю тебе, скажешь. Не бойся их; ибо Я с тобою, чтобы избавить тебя». «И простёр Господь руку свою, — продолжает свой рассказ Иеремия, — и коснулся уст моих, и сказал мне Господь: „Вот, Я вложил слова Мои в твои уста. Смотри, Я поставил тебя в сей день над народами и царствами, чтобы искоренять и разорять, губить и разрушать, созидать и насаждать…“».

С самых первых проповедей Иеремия не уставал повторять, что иудеев ждёт возмездие за их отступничество, и возмездие это придёт со стороны северных царств. В одном из его пророчеств мы читаем: «И сказал мне Господь: от севера откроется бедствие на всех обитателей сей земли. Ибо вот, Я призову все племена царств северных, говорит Господь, и придут они, и поставят каждый престол свой при входе в ворота Иерусалима, и вокруг всех стен его, и во всех городах иудейских. И произнесу над ними суды Мои за все беззакония их, за то, что они оставили Меня, и воскуряли фимиам чужеземным богам и поклонялись делам рук своих… Какую неправду нашли во Мне отцы ваши, что уклонились от Меня и пошли за суетою и осуетились, и не сказали: „Где Господь, Который вывел нас из земли египетской, вёл нас по пустыне, по земле пустой и необитаемой, по земле сухой, по земле тени смертной, по которой никто не ходил и где не обитал человек?“ И Я ввёл вас в землю плодоносную, чтобы вы питались плодами её и добром её; а вы вошли и осквернили землю Мою, и достояние Моё сделалось мерзостью. Священники не говорили: „Где Господь?“, и учителя закона не знали Меня, и пастыри отпали от Меня, и пророки пророчествовали во имя Ваала и ходили во след тех, которые не помогают. Поэтому Я ещё буду судиться с вами, говорит Господь, и с сыновьями сыновей ваших буду судиться. Ибо пойдите на Греческие острова и посмотрите, и пошлите в Кидар и разведайте прилежно, и рассмотрите: было ли там что-нибудь подобное этому? Переменил ли какой народ богов своих, хотя они и не боги? А Мой народ променял славу свою на то, что не помогает. Подивитесь этому, небеса, и содрогнитесь, и ужаснитесь. Ибо два зла сделал народ Мой: Меня, источник воды живой, оставили, и высекли себе водоёмы разбитые, которые не могут держать воды… Как вор, когда поймают его, бывает осрамлён, так осрамил себя дом Израилев: они, цари их, и пророки их, — говоря дереву: „ты мой отец“, и камню: „ты родил меня“; ибо они оборотили ко Мне спину, а не лицо; а во время бедствия своего будут говорить: „встань и спаси нас!“ Где же боги твои, которых ты сделал себе? — пусть они встанут, если могут спасти тебя во время бедствия твоего; ибо сколько у тебя городов, столько и богов у тебя… О народ! внемлите вы слову Господню: „Был ли Я пустынею для Израиля? Был ли Я страною мрака? Зачем же народ Мой говорит: „мы сами себе господа; мы уже не придём к Тебе“?“». Такими и подобными речами Иеремия неоднократно обращался к своим современникам.

Однажды, встав в воротах храма, пророк провозгласил: «Так говорит Господь, Бог Израилев: „Исправьте пути ваши и деяния ваши, и Я оставлю вас жить на этом месте. Как! Вы крадёте, убиваете и распутничаете, и клянётесь во лжи, и служите Ваалу, и следуете чужим богам, которых не знали прежде. Потом вы приходите, становитесь перед Моим лицом и говорите: „Мы спасены“, только для того, чтобы снова совершать все эти мерзости. Неужели храм Мой сделался вертепом разбойников? Пойдите в Силом, где Я прежде назначил пребывать имени Моему, и посмотрите, что сделал Я с ним за нечестие Израиля. Также поступлю Я и с этим храмом, как поступил с Силомом. И отвергну вас от лица Моего, как прежде отверг ваших братьев“». (Смысл этой угрозы прозрачен: в Силоме, как мы помним, изначально находился Ковчег Господень; пока народ был верен Завету, Бог пребывал с ним, а когда изменил, Господь перестал охранять святыню — храм в Силоме был разрушен; Ковчег захватили враги.)

Священники, пророки и многие жители столицы были возмущены словами пророка. Иеремию схватили и стали говорить ему: «Ты должен умереть! Зачем ты пророчествуешь именем Господа и говоришь: дом этот будет как Силом, и город этот опустеет, оставшись без жителей?» Некоторые предлагали тотчас убить пророка за нечестие, но потом его повели в суд. Впрочем, судьи, внимательно разобрав дело, отпустили его на свободу.

Но Иеремия не успокоился! Он отправился во дворец и выступил с обвинениями перед самим царём Иоакимом. Он сказал: «Так говорит Господь: „Производите суд и правду и спасайте обижаемого от руки притеснителя, не обижайте и не тесните пришельца, сироты и вдовы, и невинной крови не проливайте на месте этом. Ибо если вы будете исполнять это слово, то будут входить в ворота этого дома цари, сидящие вместо Давида на престоле его. А если не послушаете этих слов, то Мною клянусь, что дом этот сделается пустым“. Ибо так говорит Господь дому царя иудейского: „Я сделаю тебя пустынею и города необитаемыми и приготовлю против тебя истребителей, каждого со своими орудиями. И многие народы будут проходить через город этот и говорить друг другу: „За что Господь так поступил с этим великим городом?“ И скажут в ответ: „За то, что они оставили завет Господа Бога своего и поклонились иным богам и служили им““. Не плачьте об умершем и не жалейте о нём; но горько плачьте об уходящем в плен, ибо он уже не возвратится и не увидит родной страны своей. А об Иоакиме, сыне Иосии, царе иудейском, Господь говорит так: „Ослиным погребением будет он погребён; вытащат его и бросят далеко за ворота Иерусалима. Всех пастырей твоих унесёт ветер, и друзья твои пойдут в плен; и тогда ты будешь пристыжён и посрамлён“». За эти дерзкие и бесстрашные слова Иеремию прогнали вон и заключили под домашний арест.

Борьба за ассирийское наследство между тем продолжалась. Расправившись с ассирийцами, Набопаласар в 607 г. до Р. Х. начал борьбу с Египтом. Более двух лет шли постоянные стычки на берегах Евфрата. В 606 г. до Р. Х. вавилонянам удалось переправиться через реку. Пришло время решительной битвы. Старый больной Набопаласар уже не принимал в ней участия, поручив командование сыну Навуходоносору. Оплотом египтян в Сирии был сильно укреплённый город Каркемиш. Неожиданно форсировав Евфрат, Навуходоносор атаковал египетский лагерь под городскими стенами. В ожесточённом бою вавилоняне сломили сопротивление солдат фараона и на их плечах ворвались в Каркемиш. Потерпев поражение на улицах города, остатки египетской армии в панике бежали к Хамату. Здесь Навуходоносор настиг врагов со своей конницей и перебил большую их часть. Этот разгром произвёл сильное впечатление на правителей Сирии, которые тут же безропотно признали власть вавилонского царя. В разгар этих событий старик Набопаласар умер. Навуходоносор поспешил в Вавилон и на 23-й день после кончины отца занял царский трон (он правил в 605–562 гг. до Р. Х.). В следующие годы царь постоянно совершал походы в Сирию и Палестину, постепенно расширяя свои владения. В 604 г. до Р. Х. Навуходоносор взял восставший против него Аскалон, разграбил и разрушил его.

В 603 г. до Р. Х. Навуходоносор заставил признать свою власть иудейского царя Иоакима. Последний не терял надежды освободиться от зависимости и вынашивал планы восстания. Иеремия знал об этом и пытался предостеречь царя от пагубного шага. Однажды он послал во дворец свиток со своими Боговдохновенными пророчествами, но Иоаким сжёг его, а пророка повелел схватить и казнить. Иеремия, предвидя это, успел скрыться.

Последующие события показали, что царь напрасно не слушался советов пророка. В 601 г. до Р. Х. Навуходоносор совершил поход к границам Египта, захватил Газу, но не смог победить египтян в сражении. Оппозиционное движение вавилонянам в Сирии и Палестине оставалось очень сильным. Оплотом недовольных была Иудея. В 599 г. до Р. Х. Навуходоносор узнал о тайных сношениях иудейского царя с Египтом и подверг его владения опустошению. В 598 г. до Р. Х. вавилоняне подступили к самому Иерусалиму. Царь Иоаким не решился оказать сопротивление и открыл перед осаждавшими ворота. Навуходоносор велел немедленно казнить его. После этого труп царя был брошен непогребённым за городской стеной.

Престол перешёл к сыну Иоакима Иехонии (598–597 гг. до Р. Х.). Но он находился у власти всего сто дней. В начале 597 г. до Р. Х. Навуходоносор во второй раз подступил к Иерусалиму и начал его осаду. До штурма на этот раз также не дошло. Весной город капитулировал. Навуходоносор поступил с побеждённым сурово, но никого не казнил. Царь Иехония, вся знать и до 10 тысяч человек отборного населения были насильно переселены в Вавилон. В числе изгнанников оказались видные государственные деятели, военачальники, священники и книжники. В плен ушли также многие солдаты, все богатые ремесленники, художники и строители, так что в иудейской столице не осталось ни кузнецов, ни плотников — одни только бедняки. Навуходоносор вывез из Иерусалима все сокровища храма и сокровища царского дома. Золотые сосуда, сделанные в своё время Соломоном, были изломаны и переплавлены в слитки.

Новым царём стал третий сын Иосии Седекия (597–586 гг. до Р. Х.). Это был слабый, недалёкий человек, которого никогда не готовили в правители государства. Двор его быстро наполнился новыми людьми. Отправленных в Вавилон царедворцев заменили ловкие проходимцы и фанатичные патриоты. Египетские агенты легко проникали в их среду и раздували угли тлеющего мятежа. В это время было слово Господнее к Иеремии. Бог сказал ему: «Сделай себе узы и ярмо и возложи их себе на шею, пойди к Седекии и скажи от Моего имени: „Я сотворил землю, человека и животных, которые на лице земли, великим могуществом Моим и простёртою мышцею Моею, и отдал её, кому Мне благоугодно было. И ныне Я отдаю все эти земли в руку Навуходоносора, царя вавилонского, раба Моего, и даже зверей полевых отдаю ему на служение. И все народы будут служить ему и сыну его и сыну сына его, доколе не придёт время и его земле и ему самому; и будут служить ему народы и цари великие. И если какой народ и царство не захочет служить ему, Навуходоносору, царю вавилонскому, и не подклонит шеи своей под ярмо царя вавилонского, — этот народ я накажу мечом, голодом и моровою язвою…“».

В тоже время Иеремия отправил письмо в Вавилон к пленённым иудеям, которые жили в ожидании скорого возвращения на родину. Пророк старался излечить их от этих беспочвенных ожиданий и предупреждал, что пленение будет долгим. Он писал: «Стройте дома и живите в них, и разводите сады и ешьте плоды их; берите жён и рождайте сыновей и дочерей; и сыновьям своим берите жён и дочерей своих отдавайте в замужество, чтобы они рождали дочерей и сыновей, и размножайтесь там, а не умаляйтесь… Ибо так говорит Господь, Бог Израилев: „Да не обольщают вас пророки ваши, которые среди вас, и гадатели ваши; и не слушайте снов ваших, которые вам снятся; ложно пророчествуют они вам именем Моим…“ Ибо так говорит Господь: „Когда исполнится в Вавилоне семьдесят лет, тогда я посещу вас и исполню доброе слово Моё о вас, чтобы возвратить вас на родину…“».

В течение восьми лет после своего воцарения Седекия хранил верность вавилонянам, но потом соединился с египтянами в надежде, что те помогут ему разгромить Навуходоносора. Однако вавилонский царь напал на Иудею раньше, чем его противники успели объединиться. Разорив всю страну, он подступил в 588 г. до Р. Х. к Иерусалиму и начал его осаду. Египетский фараон пытался помочь осаждённым, но потерпел поражение в сухопутной битве. Его союзники филистимляне подверглись страшному истреблению, и с тех пор не упоминаются на страницах истории. Больше иудеям не на кого было рассчитывать. В течение восемнадцати месяцев они мужественно выдерживали упорную осаду и штурмы вавилонян. Осаждавшие подвели к стенам крепости насыпи и соорудили высокие башни, с которых обстреливали защитников города. Иудеи терпели жестокий голод, множество их пало от рук врагов и болезней. В этот критический момент Иеремия призвал сограждан покинуть обречённый город. Он обратился к осаждённым с такими словами: «Так говорит Господь: „Кто останется в этом городе, умрёт от меча, голода и моровой язвы; а кто выйдет к халдеям, будет жив, и душа его будет ему вместо добычи, и он останется жив“. Так говорит Господь: „Непременно передан будет этот город в руки войска царя вавилонского, и он возьмёт его“». Военные были вне себя от гнева. Они пожаловались царю: «Иеремия ослабляет руки воинов, остающихся в этом городе, и руки всего народа, говоря им подобные слова. Этот человек не блага желает народу своему, а бедствия». Царь, до этого старавшийся защитить пророка от его врагов, отступился от него. «Возьмите его, — сказал Седекия, — он целиком в ваших руках».

Патриоты давно искали способа расправиться с Иеремией, однако не осмелились пролить его кровь. Пророка бросили в глубокую яму во дворе придворной тюрьмы. Несчастного ожидала жестокая смерть, но царский евнух Абдемелех сумел заступиться за него. Иеремию извлекли из ямы и заключили в караульном помещении. Горожанам в это время было уже не до него. Ужасное положение, в котором пребывали осаждённые, Иеремия описал позже в своём скорбном «Плаче»: «Язык грудного младенца прилипает к гортани его от жажды; дети просят хлеба, и никто не подаёт им. Евшие прежде обильные яства голодают на улицах, возлежавшие на пурпуре — валяются в грязи. Князья иудейские были чище снега и белее молока; телом они были краше коралла, а вид их был, как сапфир. А теперь лица их темнее всего чёрного; их не узнают на улицах, и кожа их прилипла к костям их, стала суха, как дерево. Поражаемые мечом счастливее убиваемых голодом, ибо они тают медленно, лишённые плодов земли. Руки мягкосердечных женщин варят детей своих, чтобы они были для них пищею во время погибели…»

Наконец, в июле 586 г. до Р. Х., когда силы иудеев оказались окончательно подорваны, вавилонянам удалось пробить брешь в стене и прорваться внутрь укреплений. Узнав об этом, Седекия попытался бежать, но был захвачен в плен. Навуходоносор приказал перебить всех сыновей царя, выколоть ему глаза и в оковах отослать в Вавилон. Всех оставшихся в живых иудеев угнали в Вавилонию. Их царство перестало существовать. Спустя два месяца после падения города, Навузардан, начальник телохранителей Навуходоносора, сжёг храм. Выложенный внутри кедром, он был быстро охвачен пламенем; камни лопались и оседали; вскоре от Соломонова святилища осталась лишь чёрная груда руин; вероятно, в огне погибла древняя святыня Израиля — Ковчег Завета. Царский дворец и все большие дома в Иерусалиме имели ту же участь. Стены вокруг города были разрушены.

Иеремию Навуходоносор приказал освободить из заключения и впредь не чинить ему никаких притеснений. Пророк поселился сначала в Массифе, а потом переселился в Египет, в город Тафнис. Он чувствовал, что жизнь его подходит к концу, и пробегал её всю мысленным взором. Как не походили друг на друга эпохи его молодости и старости! На том месте, где некогда располагалась богатая и цветущая страна, теперь в полном смысле слова простиралась пустыня: города лежали в развалинах, всё население было угнано на чужбину. Но пророк знал, что история Иудеи не окончилась — пройдя через горнило распада и разгрома, она начинала теперь долгий путь к возрождению. И вот, незадолго до смерти, он пишет последнюю книгу, которую отправляет в Вавилон. Тон её разительно отличался от всего того, что ему приходилось говорить прежде, — на место суровым обличениям и горькой нелицеприятной правды, которую он всегда смело бросал в лицо народу, пришли слова надежды и утешения. Иеремия писал: «Вот наступают дни, говорит Господь, когда Я заключу с Израилем и Иудой НОВЫЙ ЗАВЕТ. Он будет не таким, какой Я заключал с их праотцами, когда взял их за руку, чтобы вывести из земли Египетской. Хотя они нарушили Мой Завет, Я оставался в союзе с ними, говорит Господь. Но Завет, который Я заключу с Израилем после тех дней, Я вложу в них самих и на сердцах их напишу его; и стану Я для них Богом, а они будут Моим народом. Не нужно уже будет им учить друг друга познанию Бога: все они от малого до великого будут знать Меня, говорит Господь, ибо прощу Я беззакония их, и не буду вспоминать грехов их. Так говорит Господь, Который дал солнце для света днём, а луну и звёзды для света в ночи, Который волнует море так, что шумят его волга; Яхве — имя Его».