Китайцы вели записи о своей истории в течение тысяч лет, фиксируя большие и малые события и одновременно создавая грандиозную хронику развития своей цивилизации. Самые ранние записи относятся к эпохе Шан: это посвящения на бронзовых сосудах, вопросы, обращенные к богам, которые священнослужители писали на костях и раковинах. Народ царства Чжоу вел записи о дарах, отправленных зарубежным правителям, об указах царя и об именах рабов. Правители должны были изучать записи своих предшественников, чтобы учиться на их ошибках и удачах. Тем не менее их собственные действия, как хорошие, так и плохие, фиксировались придворными историками для того, чтобы их смогли оценить потомки. Дворяне, которые сами часто занимались историей и писали стихи, брали к себе на службу образованных людей. Историк Х.Т. Грил пишет: «Сомнительно, что какой-либо другой народ, живший за тысячу лет до Рождества Христова, проявлял такое уважение к истории, как китайцы». В III веке до нашей эры, когда император династии Цинь Шихуан-ди приказал уничтожить все исторические записи прошлых династий (в попытке заставить замолчать тех, кто критиковал его действия), он на долгие годы стал объектом ненависти всего китайского народа.

   Литература, пережившая этот холокост, была возрождена династией Хань и ее учеными, среди которых было много конфуцианцев. Они дали свое толкование древних текстов, которые всегда были известны как классическая конфуцианская литература. Это «Книга перемен», «Книга преданий», «Книга песен», «Книга обрядов», хроники «Весны и Осени». В последующие времена никто не мог считаться великим, если он не знал классических текстов и не был автором прекрасных художественных или политических произведений. Такое уважение к литературе дало толчок к созданию огромного количества литературных произведений – философских и исторических трактатов, писем, мемуаров и дневников. Каждое в отдельности, эти произведения представляли личную точку зрения авторов на повседневную жизнь Китая; все вместе они сформировали великую литературную традицию.