Одним из сокровенных мест в Индии, которые стоят того, чтобы их непременно посетить, является остров Элефанта. Самый впечатляющий среди этих памятников VII и VIII вв. – комплекс древних пещерных храмов с огромными изваяниями внутри. Главное зрелище здесь представляет пятиметровый массивный бюст трехголового Шивы, который воплощает в себе его ипостаси как Создателя, Охранителя и Разрушителя. «Пещеры Шивы», эти знаменитые древние пещеры острова Элефанта, вырублены в скале, составляя сакральный храмовый комплекс, посвященный богу Шиве.
Название острову дали путешествовавшие в этих краях португальцы, которые в XVI в. увидели на острове, в одном из раскопанных храмов-дворцов, огромную вырубленную из скального монолита фигуру слона. Такая находка не могла не заинтересовать гостей острова, и на нее покусились англичане, которые решили во что бы то ни стало забрать такую диковинку себе, но сумели доставить ее только до Мумбая. Здесь, в музее принца Альберта, по сей день и хранится это произведение искусства древних индийских зодчих.
До Элефанты путь занимает около часа, во время путешествия можно любоваться приближением прекрасного острова, покрытого пышной тропической растительностью. Одна из старых индийских легенд рассказывает, как с Гхарапури (старое название острова) на помощь Раме кинулся царь обезьян, одним махом перепрыгнув почти десятикилометровый пролив.
От пристани к храмовому комплексу Шивы можно совершить пешую прогулку, любуясь морским пейзажем и встречая по дороге многочисленных ремесленников и торговцев, предлагающих сувениры из камня, керамики, дерева, бронзы и меди, которыми славятся индийские мастера.
И вот цель туристского пути – удивительное по красоте, уникальное произведение древних зодчих 450–750 гг., комплекс из четырех храмов, посвященных Шиве.
Для создания комплекса использовались семь пещер, которые выдолбили и объединили в один ансамбль здешние монахи. Самой значимой среди этих пещер является пещера Махесамурти, в которую ведут каменные ступени.
Созданный в недрах самой природы храм встречает гостей и паломников колоннадой и простирающимися за ней просторными, залами. Своды залов подпирают каменные столпы, украшенные резьбой, а сами залы украшены скульптурами, барельефами и горельефами с изображениями разных божеств – танцующего Шивы, свадьбы Шивы и Парвати и других.
Внутри двухвершинной горы этого острова пещерный храм, высеченный целиком в камне. Главная пещера имеет 39,5 м длины, 40 м ширины и от 4,5 до 5,3 м высоты; свод поддерживается 42 массивными и тонко обработанными, теперь уже поврежденными и отчасти даже разломанными (а 8 из них и вовсе уничтожены) колоннами. В глубине пещеры исполинское (около 6 м высотой) рельефное поясное изображение индийской троицы – Брахмы, Вишну и Шивы, представленных в едином образе. Боковые стены тоже украшены колоссальными рельефами, относящимися к циклу мифов о Шиве. Вход в храм охраняется восемью обнаженными фигурами выше человеческого роста, высеченными из камня.