22 января 1391 года Тимур с войском покинул Ташкент и направился к Отрару. Узнав о приготовлениях Тимура, Тохтамыш предпринял попытку предотвратить столкновение. Он послал своему благодетелю в подарок сокола и 9 быстроходных коней, предлагая мир и покорность. Тимур принял послов Тохтамыша в Отраре и, посоветовавшись со своими эмирами, ответил, что больше не верит хану. Затем, используя послов как проводников, 21 февраля 1391 года он выступил в поход против Тохтамыша.
Золотоордынский хан узнал об этом лишь 6 апреля, когда войско Тимура прибыло в Сары-Су. Он объявил срочную мобилизацию, предполагая расположить свои войска у Крык-Куле и ударить на противника в момент его переправы через Яик (ныне река Урал).
6 мая, ввиду нехватки продовольствия, Тимур велел устроить большую облавную охоту. Отдохнув несколько дней, войско Тимура двинулось дальше и в конце апреля достигло Улуг-дага. Здесь, в центральном Казахстане, он велел высечь надпись на камне[21], после чего поднялся с войском до реки Тобол.
12 мая Тимур поставил перед своим авангардом, которым командовал его внук мирза Мухаммед, задачу найти врага. Активно заработали разведчики, и тактика Тохтамыша становилась все яснее; золотоордынцы намеревались как можно больше измотать противника перед решающим столкновением. Тимур перешел с войском Тобол, повернул на запад и за шесть дней достиг реки Яик. Он не стал переправляться там, где его ожидали, а направил армию к самым верховьям реки, где перешел на другой берег без всякого сопротивления.
Тохтамыш, узнав о том, что его противник быстро приближается, вынужден был спешно отойти. В результате часть прибывавших к нему подкреплений оказалась легкой добычей войск Тимура. Тем не менее численность обоих войск к моменту столкновения была примерно одинаковой.
Тохтамыш увел свое войско на северо-запад, вглубь страны, намереваясь как можно больше утомить противника, оторвав его от среднеазиатских баз. Отступая по пересеченной и лесистой местности, он мог, сражаясь на каждом шагу, значительно ослаблять неприятельскую армию. Леса способствовали устройству засад, скрытым передвижениям, внезапным нападениям, а также сокрытию численности армии и характера маневрирования. Тамерлан не мог не понимать сложившейся обстановки, поэтому он предпринял попытку обойти левый фланг войск Тохтамыша. В случае успеха это позволяло отрезать противнику путь отступления к его кочевой столице, находящейся на луговой стороне Волги (между нынешними Самарой и Чистополем), где паслись бесчисленные стада. Таким образом, Тамерлан получал возможность овладеть огромной добычей, неограниченными запасами провианта и свежих лошадей. Однако Тохтамыш сумел парировать этот маневр, переменив расположение своих главных сил.
Когда окончательно прояснилась тактика Тохтамыша, Тимур расположил главные силы армии в лагере, приказав своему сыну Омар-шейху с 20-тысячным корпусом как можно скорее настичь Тохтамыша и навязать ему сражение. Омар-шейх, обнаружив войско золотоордынцев, напал на него и после непродолжительного боя отошел. Однако Тохтамыш, опасаясь подвоха, не стал его преследовать и, устроив лагерь, решил дать сражение в долине реки Кундурча.
С одной стороны, расчеты золотоордынского хана были правильными. Войско Тимура, в течение 6 месяцев двигавшееся по вражеской территории, было ослаблено в первую очередь из-за ограниченности остававшихся у него продовольственных запасов. Однако выбор места сражения оказался неудачен. Кундурча, берущая начало недалеко от нынешнего города Сергиевска, сначала течет в направлении на юго-запад, затем поворачивает на северо-запад, после чего, делая плавную дугу, далее несет свои воды прямо на юг, пока не соединяется с рекой Сок перед самым впадением ее в Волгу, образуя таким образом почти треугольную долину. Поэтому в случае отступления Тохтамыша можно было полностью разгромить его войска, прижав их к Волге – что в итоге и произошло. Тимур же на случай отступления имел удобный тыловой рубеж – достаточно крупную реку Сок, позволявшую организовать крепкую оборону.
Тамерлан разделил свое войско на семь кулов (корпусов), выделив по кулу для прикрытия правого и левого флангов, выдвинув один кул в авангард и один, насчитывающий до 20 кошунов (отрядов от 50 до 150 человек в каждом), оставив в резерве. Сам полководец с несколькими кошунами находился сразу же за центральным кулом, отдав его под непосредственное командование своего сына Сулейманшаха, и рядом с кулом под командованием мирзы Мухаммед-Султана. Такое же членение войска, посчитав его наиболее удачным, Тимур применил впоследствии в битве с Тохтамышем на Тереке в 1395 году и в битве с Баязидом под Анкарой в 1402 году. Правым крылом командовал другой сын Тимура – мирза Мираншах. Во главе левого фланга был поставлен Омар-шейх. Для обеспечения возможного отхода левого фланга и центра, а также для пресечения обхода со стороны противника, дополнительный кул левого крыла окопался по берегам реки Сок.
Тохтамыш построил свое войско в традиционной монгольской манере, широко раскинув левое и правое крылья с целью осуществления обычной тактики – флангового обхода врага. Фронт его войска вытянулся вдоль реки Кундурча, за которой на луговой стороне Волги (между Самарой и Чистополем) паслись бесчисленные стада Золотой Орды. Оттуда же ожидались новые подкрепления.
Численность и того, и другого войска составляла около 200 тысяч человек.
Грандиозное сражение началось утром 18 июня 1391 года. Золотоордынцы сразу же начали обходить неприятеля своим левым флангом, охватывая войска Тимура и отрезая ему путь к своей кочевой столице. Кроме того, Тохтамыш предполагал прижать противника к реке Сок, чтобы ограничить ему возможность маневра. Левый фланг Тохтамыша, обойдя противостоящие войска Тимура, вышел в тыл оконечности правого вражеского крыла.
Тимур бросил на поддержку своего правого фланга мощный резерв. Войско мавераннахрцев достаточно быстро опрокинуло правый фланг золотоордынцев, однако, увлекшись погоней, очень скоро само оказалось в окружении. Тем не менее мавераннахрцы не растерялись и, кошун за кошуном, отстреливаясь из луков, спешивались, устраивая настоящее полевое укрепление из щитов. Воины, встав на одно колено, посылали тучи стрел в наседавших бойцов Тохтамыша. Сам хан Золотой Орды не успел использовать свое преимущество; пока он раздумывал, какие части отправить против окруженных воинов Тимура, Мухаммед-Султан со своим корпусом произвел стремительную конную атаку и смел золотоордынцев. После этого бой затих по всей линии: первый день сражения не принес перевеса ни той, ни другой стороне.
На следующий день Тохтамыш, воспользовавшись тем, что Тамерлан основное внимание уделял своему правому флангу, сумел утром обойти его левое крыло, которым командовал Омар-шейх, и ударил по нему с тыла. Теперь уже спешился кул Омар-шейха и, заняв круговую оборону, осыпал противника тучей стрел.
Тимур послал ему на выручку мирзу Рустема, который после короткого боя опрокинул золотоордынцев. Теперь были разбиты оба фланга Тохтамыша. Успех стал клониться на сторону Тамерлана. Однако тем временем второй день сражения тоже закончился, вновь не принеся ни одной из сторон окончательного перевеса.
После этого в лагере Тохтамыша произошел раскол. Поссорились два эмира, Бекбулат-оглан и Актау. Последний, не добившись от Тохтамыша удовлетворения за свою обиду, увел свое племя с поля боя в район Азова. Правый фланг золотоордынцев оголился.
На третий день Тохтамыш, верный своей тактике, произведя новую перегруппировку армии, вновь попытался обойти противника с флангов. Несмотря на потерю целого корпуса, он еще располагал достаточными силами для продолжения борьбы. Однако, сознавая, что затягивать противостояние далее не в его интересах, золотоордынский хан решил добиться быстрого перелома в битве и полного разгрома противника. С этой целью, связав атаками оба фланга противника и дождавшись введения в бой его резерва, он неожиданно нанес большими силами стремительный удар по центральной части войска Тимура.
Первая линия среднеазиатского войска была просто сметена этой атакой. Возникла опасность полного разгрома сил Тимура. Со своим кулом он вынужден был отойти к укреплениям на реке Сок, где задержал наступление врага. Связь между крыльями прервалась, в то время как Тохтамыш держал свои фланги и центр под полным контролем. Наступил критический момент боя.
Тамерлан, принадлежа к военачальникам, которые не отвергают никаких средств для достижения цели, послал своего сотника Табина Бегадера с отрядом отчаянных смельчаков, дав им приказ во что бы то ни стало пробиться к золотоордынскому знаменосцу и опрокинуть его. Отряду конницы, состоящему из 8 тысяч человек, он приказал демонстративно ставить шатры и готовить пищу. После всего этого, по совету своего верного эмира Саида-Берке, с криком «Ягы когды!» («Враг бежит!») Тимур со своим туменом бросился на центр золотоордынцев.
Табину Бегадеру удалось опрокинуть знаменосца противника. Жуткие вопли «Ягы когды!» вкупе с потерей знамени и видом привольно отдыхающей конницы мгновенно изменили картину боя: золотоордынцы растерялись, дрогнули и начали отступать.
Воодушевленные мавераннахрцы, подхватывая общий боевой клич, лавиной устремились за ними. Разгром был полный: многие золотоордынцы погибли, будучи прижаты к берегу Волги, всего Тохтамыш потерял около половины своей армии. Однако, судя по тому, что Тимур не стал преследовать Тохтамыша далее волжских пределов, силы его также были изрядно подорваны. После сражения он приводил в порядок свои войска в течение 26 дней.