В отличие от двух других философско-религиозных учений – буддизма и даосизма, – которые носили созерцательный характер и склонялись к мистицизму, конфуцианство было настолько активным учением и столь ориентированным на светскую жизнь, что его едва ли можно назвать религией в полном смысле этого слова. И, ставя перед собой цели достижения мистического откровения и спасения личности, которые разделяли также буддизм и даосизм, конфуцианство в основном сконцентрировало свое внимание на структуре общества и его нуждах. Как считал Конфуций, поддержание гармоничного функционирования человеческого общества было – или должно было быть – высшей целью жизни любого человека. Священной обязанностью каждого гражданина было жить в соответствии с ли, или кодексом чести, который обеспечивал гармонию общества. Строгое соблюдение этих правил делало любого человека джентльменом. Каждый человек также был обязан соблюдать нравственные, юридические и социальные обязательства в общении с другими, чтобы на деле осуществлять принципы жэнь, или человеческого добросердечия. «Жэнь», или «добродетель души», была центральной идеей конфуцианства. Это слово писалось как комбинация иероглифов-символов, обозначающих понятия «человек» и «два», что означало бы его связь с человеческим общением. Принципы жэнь определяли каждодневные решения, принимаемые человеком. Зная принципы жэнь, человек автоматически знал и правила кодекса чести, знал, как вести себя в той или иной ситуации; почти всегда это было наиболее благородное и уважительное поведение. Именно посредством добродетели поддерживалось равновесие в государстве.

   Хотя принципы жэнь должны были быть регулирующей нормой поведения в повседневных делах, образ жизни всего общества и отдельного человека в целом определялся дао, что означало «путь». «Путь» означал способ существования Вселенной – именно эта концепция и дала даосизму его название. Для Конфуция дао основывался на идеальном взаимодействии жэнь и ли. Конфуций оптимистично утверждал, что все люди через образование поймут принцип дао и будут следовать ему. Его предположение оказалось неверным, хотя кодекс чести, который он предписывал соблюдать своим последователям как средство постижения и приближения к дао, строго соблюдался в течение тысячелетий.